病毒自身并不具有生長、繁殖、新陳代謝的能力，而病毒的復制更準確的描述應該是裝配。正因如此，科學家認為病毒是不具有生命的。但如果從基因延續的角度來說，病毒確實可以潛入細胞核，并將自己的遺傳物質延續下來。所以也有科學家認為，病毒同樣具有生命。

病毒是一種個體微小，結構簡單，只含一種核酸（DNA或RNA），必須在活細胞內寄生并以復制方式增殖的非細胞型生物。

病毒是一種非細胞生命形態，它由一個核酸長鏈和蛋白質外殼構成，病毒沒有自己的代謝機構，沒有酶系統。因此病毒離開了宿主細胞，就成了沒有任何生命活動、也不能獨立自我繁殖的化學物質。它的復制、轉錄、和轉譯的能力都是在宿主細胞中進行，當它進入宿主細胞后，它就可以利用細胞中的物質和能量完成生命活動，按照它自己的核酸所包含的遺傳信息產生和它一樣的新一代病毒。

病毒不僅分為植物病毒，動物病毒和細菌病毒。從結構上還分為：單鏈RNA病毒，雙鏈RNA病毒，單鏈DNA病毒和雙鏈DNA病毒

病毒的生命過程大致分為：吸附，注入（遺傳物質），合成（逆轉錄/整合入宿主細胞DNA），裝配（利用宿主細胞轉錄RNA，翻譯蛋白質再組裝），釋放五個步驟。

因為病毒會拉近細胞間距離，易使細胞相融形成多核細胞，進而裂解。